Historia de Malta: de los templos a los Caballeros y a la independencia

Malta es una roca de trescientos kilómetros cuadrados en medio del Mediterráneo, y eso, que hoy es una gracia, ha sido durante siete mil años su destino. Todo el que quiso dominar el mar quiso Malta, y todos pasaron por ella y dejaron algo. Los templos más antiguos del mundo; una lengua semítica escrita en alfabeto latino; una capital construida de golpe por una orden de monjes guerreros; el inglés, el té con leche y la conducción por la izquierda.

Esta página cuenta esa historia de corrido, sin más detalle del que hace falta para entender lo que se ve. Es la versión que doy en el autobús camino de La Valeta, para que después Mdina, las Tres Ciudades y el propio maltés tengan sentido.

Los templos: siete mil años, y mil antes que las pirámides

Los primeros malteses llegaron de Sicilia hacia el 5900 antes de Cristo, agricultores en barca. Dos mil años después, entre el 3600 y el 2500, esa gente construyó más de treinta templos de piedra con bloques de veinte toneladas, sin metal y sin rueda.

Ġgantija en Gozo, Ħaġar Qim y Mnajdra sobre el mar, Tarxien, y el Hipogeo, un templo excavado hacia abajo donde enterraron a siete mil personas. Son los edificios en pie más antiguos del mundo, anteriores a Stonehenge y a la Gran Pirámide. Hacia el 2500 su cultura desaparece sin que nadie sepa por qué.

Lo que dejaron está en los templos megalíticos, y lo que se sabe de ellos, en el museo de La Valeta.

Fenicios, cartagineses y romanos

A partir del 800 antes de Cristo, los fenicios usan Malta como escala de sus rutas y le dan, probablemente, el nombre (Maleth, refugio); luego Cartago, y en el 218 antes de Cristo, con la segunda guerra púnica, Roma. Malta fue romana casi mil años, un municipio próspero con villas y una ciudad, Melite, donde hoy están Mdina y Rabat (la Domus Romana de Rabat es de entonces).

Y en el año 60, según los Hechos de los Apóstoles, San Pablo naufragó en Malta de camino a Roma, pasó tres meses en la isla y convirtió a su gobernador. Es la fecha fundacional del catolicismo maltés: la bahía de San Pablo lleva su nombre y la festa del 10 de febrero lo celebra. Con la caída de Roma, Malta fue bizantina y, de paso, casi desaparece de los documentos.

Los árabes: dos siglos que dejaron el idioma

En el 870 los aglabíes de Túnez toman Malta, y durante dos siglos y medio la isla es árabe, como Sicilia. Es la etapa de la que menos queda a la vista y la que más se nota al oído. El maltés es una lengua semítica, hija del árabe siciliano, la única en el mundo escrita en alfabeto latino y lengua oficial de la Unión Europea. De ahí son los nombres de casi todo (Mdina de medina, Rabat de arrabal, Marsaxlokk de puerto del sureste), las palabras del campo y de la casa, y los números.

Los normandos de Sicilia toman la isla en 1091 y el árabe se queda hablándose durante siglos bajo señores cristianos. Después, italiano y latín para lo escrito, y maltés para la gente, hasta hoy.

Los Caballeros de San Juan: 268 años

En 1530 el emperador Carlos V entrega Malta a la Orden de San Juan de Jerusalén, los caballeros hospitalarios, expulsados de Rodas por los turcos, a cambio de un halcón al año (de ahí El halcón maltés). Una orden de monjes guerreros de las grandes familias de Europa, organizada por lenguas (Francia, Provenza, Auvernia, Aragón, Castilla, Italia, Alemania, Inglaterra), que se instala en Birgu, junto al puerto, y no en Mdina.

1565, el Gran Sitio. Solimán el Magnífico manda cuarenta mil hombres a tomar la isla; la defienden seis mil, entre caballeros y malteses, mandados por el Gran Maestre Jean de la Valette, de setenta años. Cuatro meses de asedio.

La caída del fuerte de San Elmo con todos sus defensores muertos, los cuerpos de los caballeros clavados en cruces y flotando en el puerto, la respuesta de La Valette disparando las cabezas de los prisioneros turcos con los cañones. Y en septiembre, la llegada del socorro desde Sicilia y la retirada otomana.

Europa lo vivió como la victoria que frenó al turco en el Mediterráneo, y Malta como su momento fundacional: el 8 de septiembre sigue siendo fiesta nacional.

La Valeta. Con el dinero que llovió de Europa tras el sitio, La Valette funda en 1566 una ciudad nueva sobre la península de San Elmo. La diseña de golpe un ingeniero del papa, con calles en cuadrícula, bastiones y albergues para cada lengua: la primera ciudad planificada de Europa, y la que se ve hoy.

Los Caballeros gobiernan Malta 268 años. Construyen la Concatedral, los palacios, el hospital (la Sacra Infermeria, el mejor de Europa), las fortificaciones de las Tres Ciudades, las torres de la costa, los graneros de Floriana.

Traen a Caravaggio, que pinta aquí La decapitación de San Juan Bautista y huye tras una pelea. Y hacen de Malta una potencia naval de corso contra los otomanos. Es la capa que explica media isla, y está en qué ver en La Valeta y en las Tres Ciudades.

Napoleón, dos años

En 1798, Napoleón, de camino a Egipto, toma Malta en dos días sin apenas resistencia: la Orden estaba en decadencia, dividida y sin dinero tras la Revolución Francesa. Los franceses abolen la nobleza y la Inquisición, saquean las iglesias y, en tres meses, tienen a los malteses sublevados. Los malteses piden ayuda a los británicos, bloquean a los franceses en La Valeta durante dos años y, en 1800, los franceses se rinden.

Los Caballeros no volvieron: la Orden existe hoy, con sede en Roma, como la Soberana Orden de Malta, la de las ambulancias.

Los británicos: 164 años

Malta pasa al Reino Unido en 1814 y se queda 164 años, como base naval del Mediterráneo. El Grand Harbour se llena de astilleros y de la flota, y se construyen fortificaciones victorianas. Llegan el inglés, la conducción por la izquierda, el enchufe de tres clavijas, el té con leche, el fútbol, los buzones rojos y las cabinas.

El inglés se hace oficial junto al maltés, y el italiano, que había sido la lengua de la administración y la cultura, va desapareciendo. La isla vive de la flota, y cuando la flota se va, pasa hambre.

La Segunda Guerra Mundial es el momento más duro. Malta está a cien kilómetros de Sicilia y es la base para atacar los convoyes del Eje hacia África. Entre 1940 y 1942 sufre uno de los bombardeos más intensos de la guerra, con más bombas por metro cuadrado que Londres y meses al borde del hambre.

De entonces son los refugios excavados en la roca (los de Birgu y los de Mellieħa se visitan) y el convoy de Santa Marija, que llegó el 15 de agosto de 1942 con lo justo para no rendirse. También de entonces es la Cruz de Jorge, que el rey Jorge VI concedió a la isla entera en abril de 1942 y que está en la bandera. Y en 1943, la rendición italiana se firmó en el Grand Harbour.

Independencia, república y Europa

Malta se hace independiente el 21 de septiembre de 1964, dentro de la Commonwealth y con la reina como jefa de Estado. República en 1974. Y el 31 de marzo de 1979, el Día de la Libertad, sale el último barco británico.

Las décadas siguientes son las de Dom Mintoff, el primer ministro laborista que cerró la base y coqueteó con Libia y con todos. La economía pasa de la flota al turismo, la industria y, después, los servicios y el juego en línea.

En 2004 entra en la Unión Europea, en 2007 en Schengen y en 2008 en el euro. En 2018 La Valeta fue Capital Europea de la Cultura, que es cuando se restauró media ciudad. Hoy es el país más pequeño de la Unión, con medio millón de habitantes y tres millones de visitantes al año.

Lo que la historia explica de lo que se ve

• Por qué La Valeta es una cuadrícula con bastiones: porque se hizo de golpe en 1566, tras el sitio, como fortaleza.
• Por qué Mdina está vacía: porque los Caballeros se instalaron junto al puerto y la vieja capital se quedó parada.
• Por qué hay tantas iglesias: 359 en 316 kilómetros cuadrados, una por cada día del año, dice la gente: siglos de fe, de Inquisición y de pueblos que compiten.
• Por qué se habla maltés y por qué se escribe así: árabe siciliano de hace mil años, con alfabeto latino desde el siglo XX.
• Por qué se conduce por la izquierda y el enchufe es británico: 164 años de colonia.
• Por qué hay una cruz en la bandera: la Cruz de Jorge de 1942.
• Por qué cada pueblo tiene su festa con fuegos: las cofradías y las bandas rivales de los siglos XVIII y XIX, que siguen.
• Por qué hay tantos fuertes y torres en la costa: los Caballeros vigilando a los turcos y los británicos vigilando a todos.

Quien lee esto antes de ir a La Valeta ve otra ciudad. Está en qué ver en Malta.

Preguntas que se hacen

¿Quiénes eran los Caballeros de Malta? La Orden de San Juan, monjes guerreros y hospitalarios fundados en Jerusalén en el siglo XI, que gobernaron Malta de 1530 a 1798. Hoy siguen existiendo en Roma como orden humanitaria.

¿Malta fue española? Formó parte de la corona de Aragón y luego de la de Carlos V como parte de Sicilia, del siglo XIII al XVI, y fue Carlos V quien la dio a los Caballeros. Una de las lenguas de la Orden era Aragón, y otra Castilla.

¿Por qué el maltés se parece al árabe? Porque lo es, en origen: árabe de Sicilia del siglo IX, con la mitad del vocabulario tomado después del italiano y del inglés.

¿Malta fue británica hasta cuándo? Independiente en 1964, república en 1974, y la base naval cerró en 1979.

¿Dónde se ve la historia mejor? La Concatedral y el Palacio en La Valeta, el Fuerte de San Ángel en Birgu, la Ciudadela de Gozo, los templos del sur, y el Museo Nacional de Arqueología. Lo demás de antes de reservar, en antes de viajar a Malta.

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